靠近珠江口的顺德自明代以来就是一个相对富庶的区域，农产和水产丰富，桑蚕业也很发达。由顺德生产的丝绸，被技术娴熟的广绣工匠织成披肩。为了适应当时的国际审美，工匠用玫瑰和康乃馨取代莲花和龙等传统的中国吉祥图案——这些繁复的花卉真丝刺绣令拉美女性着迷，源自美洲原住民服饰的流苏则为弗拉明戈舞者增色不少。在西班牙人跨越太平洋，主导美洲、亚洲和欧洲贸易的数个世纪之间，丝绸制品、陶瓷和茶叶等大宗贸易商品，由广州出发，转马尼拉，过墨西哥的阿卡普尔科，最后在西班牙南部港口塞维利亚登陆。塞维利亚是麦哲伦航线的起始点，从这里出发的西班牙大帆船，载着沉甸甸的美洲白银和热切的天主教传教士到达菲律宾群岛。这也是伊比利亚重商主义的黄金时期，不过，他们很快就会把亚洲的优势拱手让给英国和荷兰的东印度公司。

到达苏禄海并试图向南海进发的传教士们很早就认识到，将侨居于吕宋和马尼拉的中国人天主教化，可以令殖民统治更加有效。这些来自福建、广东和台湾的旅居者，在马六甲以东的“海上丝绸之路”沿岸，充当帝国贸易的中介，他们在菲律宾被称之为“生意人”（sangley）。“生意人”的原文是加禄语，该词的中文表述有好几种，其发音可能源自客家话中的“生意（seng-li）”，亦称作“常来人”或“生理人”。本尼迪克特·安德森在《想象的共同体》中指出菲律宾的民族革命英雄黎刹其实是“生理人”，以区别于从美洲新大陆移植过来的种族化称谓“梅斯蒂索人” （西班牙语：mestizo；葡萄牙语：mestiço）。